Die Leica ist die Pionier-35-mm-Kamera. Es ist ein deutsches Produkt – präzise, minimalistisch und absolut effizient.

Hinter seiner weltweiten Akzeptanz als kreatives Werkzeug stand ein familieneigenes, sozialorientiertes Unternehmen, das während der Nazi-Ära mit ungewöhnlicher Anmut, Großzügigkeit und Bescheidenheit handelte. E. Leitz Inc., Designer und Hersteller von Deutschlands berühmtestem Fotoprodukt, rettete seine Juden.

Und Ernst Leitz II., der stahläugige protestantische Patriarch, der das eng gehaltene Unternehmen anführte, als sich der Holocaust in ganz Europa abzeichnete, handelte so, dass er den Titel „Schindler der Fotoindustrie“ erhielt.

Sobald Adolf Hitler 1933 zum Kanzler Deutschlands ernannt wurde, erhielt Ernst Leitz II. hektische Anrufe von jüdischen Mitarbeitern und bat um seine Hilfe, um sie und ihre Familien aus dem Land zu holen. Als Christen waren Leitz und seine Familie immun gegen die Nürnberger Gesetze Nazideutschlands, die die Freizügigkeit von Juden einschränkten und ihre berufliche Tätigkeit einschränkten.

Um seinen jüdischen Arbeitern und Kollegen zu helfen, etablierte Leitz leise das, was unter Historikern des Holocaust als „der Leica Freedom Train“ bekannt geworden ist, ein verdecktes Mittel, um es Juden zu ermöglichen, Deutschland unter dem Deckmantel von Leitz-Mitarbeitern zu verlassen, die ins Ausland eingesetzt werden.

Mitarbeiter, Einzelhändler, Familienmitglieder und sogar Freunde von Familienmitgliedern wurden Leitz-Verkaufsbüros in Frankreich, Großbritannien, Hongkong und den Vereinigten Staaten „zugeteilt“, Leitz‘ Aktivitäten verschärften sich nach der Kristallnacht im November 1938, bei der Synagogen und jüdische Geschäfte in ganz Deutschland verbrannt wurden.

Es dauerte nicht lange, bis deutsche „Mitarbeiter“ an einem New Yorker Pier aus dem Ozeandampfer Bremen ausstiegen und machten sich auf den Weg zum Manhattener Büro von Leitz Inc., wo Führungskräfte sie schnell Jobs in der Fotoindustrie fanden.

Jeder Neuankömmling hatte das Symbol der Freiheit um den Hals – eine neue Leica-Kamera.

Die Flüchtlinge erhielten ein Stipendium, bis sie Arbeit finden konnten. Aus dieser Migration kamen Designer, Reparaturtechniker, Verkäufer, Vermarkter und Autoren für die Fotopresse.

Die Geschichte ruhig halten Der „Leica Freedom Train“ war 1938 und Anfang 1939 auf seinem Höhepunkt und lieferte alle paar Wochen Flüchtlingsgruppen nach New York. Dann, mit der Invasion Polens im September. 1, 1939 schloss Deutschland seine Grenzen.

Zu dieser Zeit waren dank der Bemühungen der Leitzes Hunderte gefährdeter Juden nach Amerika geflohen. Wie sind Ernst Leitz II. und seine Mitarbeiter damit durchgekommen?

Leitz, Inc. war eine international anerkannte Marke, die das Vertrauen in das neue auflebende reich widerspiegelte. Das Unternehmen produzierte Kameras, Entfernungsmesser und andere optische Systeme für das deutsche Militär. Außerdem brauchte die Nazi-Regierung dringend harte Währung aus dem Ausland, und Leitz‘ größter Binnenmarkt für optische Güter waren die Vereinigten Staaten.Trotzdem litten Mitglieder der Familie Leitz und Firma für ihre guten Werke. Ein Top-Manager, Alfred Turk, wurde inhaftiert, weil er daran gearbeitet hatte, Juden zu helfen, und erst nach der Zahlung eines großen Bestechungsgeldes befreit.

Leitz‘ Tochter Elsie Kuhn-Leitz wurde von der Gestapo inhaftiert, nachdem sie an der Grenze gefangen wurde, und half jüdischen Frauen, in die Schweiz zu gelangen. Sie wurde schließlich befreit, ertrug aber im Laufe der Befragung eine grobe Behandlung. Sie geriet auch unter Verdacht, als sie versuchte, die Lebensbedingungen von 700 bis 800 ukrainischen Sklavenarbeitern, alle Frauen, zu verbessern, die in den 1940er Jahren zur Arbeit im Werk eingesetzt worden waren.

(Nach dem Krieg erhielt Kuhn-Leitz zahlreiche Auszeichnungen für ihre humanitären Bemühungen, darunter 1965 die Officier d’honneur des Palms Academic aus Frankreich und die Aristide Briand-Medaille der Europäischen Akademie in den 1970er Jahren.)

Warum hat bisher niemand diese Geschichte erzählt? Laut dem verstorbenen Norman Lipton, einem freiberuflichen Schriftsteller und Redakteur, wollte die Familie Leitz keine Werbung für ihre heldenhaften Bemühungen. Erst nachdem das letzte Mitglied der Familie Leitz tot war, kam endlich der „Leica Freedom Train“ ans Licht.

Es ist jetzt Gegenstand eines Buches „Die größte Erfindung der Leitz Familie: Der Leica Freedom Train“, von Frank Dabba Smith, einem in Kalifornien geborenen Rabbiner, der derzeit in England lebt.

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Erinnerungen an die Rechtschaffenen sollten weiterleben.

Bildqualle © Kameraprojekt Graz 2015 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=42238256